Da una richiesta di prezzo equo a Sambava a esportatore autorizzato
Sustainable Concepts SARL non è nata come società commerciale in cerca di una materia prima da trattare. È nata da un problema locale e concreto, e le pratiche di acquisto che seguiamo ancora oggi derivano direttamente da lì.
Sambava, 2018
Nel 2018, mentre accompagnava un lavoro giornalistico in Madagascar, la nostra fondatrice si trovava a Sambava in un periodo in cui i prezzi internazionali della vaniglia erano vicini ai massimi storici – quasi 500 USD/kg – mentre i coltivatori che la producevano davvero la vendevano agli intermediari per una frazione di quel prezzo. I coltivatori della zona chiesero direttamente aiuto per trovare acquirenti disposti a pagare un prezzo equo. È da quella richiesta, non da un business plan, che è nata questa azienda.
Il primo tentativo di darle seguito fallì: nello stesso anno fu respinta una domanda di licenza di esportazione della vaniglia in Madagascar. Sarebbero serviti ancora diversi anni, e un cambio di sede, perché la situazione cambiasse.
Un sito web, un visitatore inatteso e un’azienda
In quel periodo esisteva già un piccolo sito web. Un partner americano lo trovò, venne in Madagascar e propose di collaborare per mettere in contatto diretto i coltivatori di Sambava con acquirenti internazionali, tra cui produttori di gelato statunitensi. Da quella partnership è nata Sustainable Concepts SARL, con sede a Sambava.
Il partner è scomparso nel dicembre 2020, durante il periodo del COVID-19. In seguito l’attività ha attraversato un momento difficile: in alcuni mesi si movimentavano appena 5 kg, contro un massimo storico di 200 kg in un singolo ordine. Senza una base clienti sufficiente per sostenere l’attività a Sambava, l’azienda si è trasferita ad Antananarivo e di fatto è ripartita da zero. Solo dopo quel trasferimento è stata finalmente ottenuta la licenza di esportazione rifiutata nel 2018.
Dalla rivendita alla rifinitura
Operare da Antananarivo ha cambiato ciò che l’azienda fa concretamente ogni giorno. La vaniglia arriva dai coltivatori della costa, di solito in partite da 1 a 10 kg, già curata dai coltivatori stessi ma non ancora pronta per l’esportazione. Portare quel materiale a uno stato pronto per l’esportazione – il processo specifico descritto più avanti – è diventato il cuore dell’attività operativa dell’azienda, non un passaggio accessorio. Il team ha ricostruito la propria clientela ed è cresciuto fino a quattro persone che lavorano a tempo pieno sulla vaniglia, con una struttura propria, invece di tornare al precedente modello di rivendita.
Perché non acquistiamo vaniglia verde al momento del raccolto
Il modo in cui un acquirente paga un coltivatore determina ciò che quel coltivatore potrà permettersi nella stagione successiva: questo risale direttamente alla conversazione del 2018 a Sambava da cui è nata l’azienda, e orienta ancora oggi il nostro modo di acquistare.
Acquistare vaniglia verde (appena raccolta, non curata) direttamente al raccolto è una pratica comune per alcuni acquirenti, e mette il coltivatore in una posizione debole: il raccolto è deperibile, il coltivatore non ha un modo realistico per attendere un prezzo migliore e l’acquirente di fatto fissa il prezzo nel momento di massimo vantaggio – la stessa dinamica che nel 2018 era stato chiesto alla nostra fondatrice di aiutare a correggere. Noi non acquistiamo così. Lavoriamo solo con coltivatori che curano da sé la propria vaniglia e scelgono di conservarla a casa, e acquistiamo da loro gradualmente, nelle quantità che decidono di vendere, quando si presentano necessità di liquidità: un figlio che inizia l’anno scolastico e ha bisogno del materiale, una visita medica da pagare. I prezzi della vaniglia in genere salgono nel corso della stagione quanto più a lungo viene conservato lo stock curato, quindi un coltivatore che può permettersi di conservare il proprio stock e vendere in piccole quantità beneficia direttamente di questo apprezzamento, invece che sia un acquirente a trarne vantaggio pagando un prezzo di svendita al raccolto.
In pratica, questo significa che le nostre forniture arrivano in lotti più piccoli e scaglionati, da coltivatori che vendono secondo i propri tempi e non i nostri. È anche per questo che facciamo offerte su lotti specifici disponibili anziché su un listino prezzi fisso: ciò che è disponibile cambia man mano che i coltivatori decidono di vendere.
Cosa significa davvero «curata in Madagascar» per la nostra vaniglia
La curatura non è un singolo passaggio: è un processo che dura diverse settimane e avviene in due luoghi, non in uno. La vaniglia che acquistiamo proviene da una comunità di piccoli coltivatori della costa tra Mananara Nord e Maroantsetra, molti dei quali appartengono a famiglie che curano la propria vaniglia da quattro o cinque generazioni. Curano la vaniglia da sé – con il metodo tradizionale Bourbon di scottatura, sudatura ed essiccazione al sole, senza curatura rapida meccanizzata – e la conservano nelle proprie case una volta completata questa prima fase. Ciò che acquistiamo da loro in quel momento è vera vaniglia curata in modo tradizionale, ma non ancora rifinita per l’esportazione.
Da lì arriva nella nostra struttura di Antananarivo per quella che chiamiamo rifinitura, che richiede in genere tre settimane o più: un ulteriore condizionamento per sviluppare la profondità aromatica che gli acquirenti internazionali si aspettano, poi due settimane di riposo in bauli di legno chiusi («mise en malle»), proprio per sviluppare il profumo prima che i baccelli vengano misurati o confezionati. Ogni baccello di un mazzo viene poi misurato e selezionato in modo che il mazzo abbia una lunghezza uniforme – non solo visivamente omogeneo, ma davvero calibrato – prima dell’etichettatura, del confezionamento finale e della registrazione nei nostri archivi di tracciabilità.
Perché questo quadro in due fasi conta per un acquirente: è la differenza tra «curata da qualche parte in Madagascar» come dichiarazione di origine e la possibilità di dire con precisione chi ha curato la materia prima, dove è subentrato il nostro team e cosa è successo in ogni fase prima che arrivasse nel tuo container.
Le stesse pratiche, verificate
Questo modello di approvvigionamento è anche ciò che documentano le nostre certificazioni USDA Organic, biologico UE e Fair Trade: non una dichiarazione di marketing a parte, ma la stessa pratica di acquisto sottoposta a verifica di terza parte.