Van een verzoek om een eerlijke prijs in Sambava tot een erkende exporteur
Sustainable Concepts SARL is niet opgericht als handelsbedrijf op zoek naar een grondstof om in te handelen. Het begon met een concreet, lokaal probleem, en de inkooppraktijk die we vandaag nog steeds volgen, komt daar rechtstreeks uit voort.
Sambava, 2018
In 2018 was onze oprichtster voor journalistiek werk in Madagaskar in Sambava, in een periode waarin de internationale vanilleprijzen bijna recordhoogtes bereikten – rond de 500 USD/kg – terwijl de boeren die de vanille daadwerkelijk telen, die voor een fractie daarvan aan tussenhandelaren verkochten. Telers in de regio vroegen rechtstreeks om hulp bij het vinden van kopers die een eerlijke prijs zouden betalen. Dat verzoek – geen businessplan – is het begin van dit bedrijf.
De eerste poging om daarop in te spelen mislukte: een aanvraag voor een Malagassische exportvergunning voor vanille werd datzelfde jaar afgewezen. Het zou nog meerdere jaren en een verhuizing duren voordat dat veranderde.
Een website, een onverwachte bezoeker en een bedrijf
In die tijd bestond er al een kleine website. Een Amerikaanse partner vond die, reisde naar Madagaskar en stelde voor samen te werken om telers uit Sambava rechtstreeks in contact te brengen met internationale kopers, waaronder Amerikaanse ijsfabrikanten. Uit dat partnerschap ontstond Sustainable Concepts SARL, gevestigd in Sambava.
De partner overleed in december 2020, tijdens de COVID-19-periode. Daarna kwam het bedrijf in zwaar weer – in sommige maanden werd slechts 5 kg verkocht, tegenover een historisch hoogtepunt van 200 kg in één enkele bestelling. Zonder voldoende klantenbestand om de activiteiten in Sambava voort te zetten, verhuisde het bedrijf naar Antananarivo en begon het in feite opnieuw. Pas na die verhuizing werd de exportvergunning die in 2018 was geweigerd, uiteindelijk verkregen.
Van doorverkoop naar veredeling
Werken vanuit Antananarivo veranderde wat het bedrijf dagelijks daadwerkelijk doet. De vanille komt van telers aan de kust, meestal in partijen van 1–10 kg, al door de telers zelf gefermenteerd maar nog niet klaar voor export. Dat materiaal exportklaar maken – het specifieke proces dat hieronder wordt beschreven – werd het operationele kernwerk van het bedrijf, geen bijkomstige stap. Het team bouwde zijn klantenbestand opnieuw op en groeide uit tot vier mensen die voltijds met vanille werken, met een eigen verwerkingsruimte, in plaats van terug te keren naar het eerdere doorverkoopmodel.
Waarom we geen groene vanille bij de oogst kopen
Hoe een koper een boer betaalt, bepaalt wat die boer zich het volgende seizoen kan veroorloven – dat gaat rechtstreeks terug op het gesprek in Sambava in 2018 waarmee het bedrijf begon, en het bepaalt nog steeds hoe wij inkopen.
Groene (vers geoogste, niet-gefermenteerde) vanille direct bij de oogst kopen is voor sommige kopers gangbare praktijk, en het brengt een teler in een zwakke positie: de oogst is bederfelijk, de teler heeft geen realistische mogelijkheid om op een betere prijs te wachten, en de koper bepaalt de prijs in feite op het moment dat zijn onderhandelingspositie het sterkst is – precies de dynamiek waarvoor onze oprichtster in 2018 om hulp werd gevraagd. Zo kopen wij niet in. We werken alleen met telers die hun vanille zelf fermenteren en ervoor kiezen die thuis te bewaren, en we kopen geleidelijk van hen, in de hoeveelheden die zij willen verkopen, wanneer er geld nodig is – een kind dat aan het schooljaar begint en schoolspullen nodig heeft, een doktersbezoek dat betaald moet worden. Vanilleprijzen stijgen doorgaans in de loop van het seizoen naarmate gefermenteerde voorraad langer wordt aangehouden. Een teler die het zich kan veroorloven zijn voorraad te bewaren en in kleine hoeveelheden te verkopen, profiteert dus zelf van die prijsstijging, in plaats van dat een koper die opstrijkt door bij de oogst een noodprijs te betalen.
In de praktijk betekent dit dat onze aanvoer binnenkomt in kleinere, gespreide partijen van telers die volgens hun eigen tijdschema verkopen in plaats van het onze – en daarom maken we ook offertes op basis van specifieke beschikbare partijen in plaats van een vaste prijslijst: wat beschikbaar is, verandert naarmate telers besluiten te verkopen.
Wat „gefermenteerd in Madagaskar” voor onze vanille werkelijk betekent
Fermenteren is geen enkele stap – het is een proces van meerdere weken, en het vindt plaats op twee plekken, niet op één. De vanille die wij kopen, komt van een gemeenschap van kleinschalige telers aan de kust tussen Mananara Nord en Maroantsetra, velen uit families die hun eigen vanille al vier of vijf generaties lang fermenteren. Zij fermenteren de vanille zelf – volgens de traditionele Bourbon-methode van blancheren, zweten en zondrogen, zonder gemechaniseerde snelfermentatie – en bewaren die na deze eerste fase bij hen thuis. Wat wij op dat moment van hen kopen, is echte, traditioneel gefermenteerde vanille, maar nog niet exportklaar.
Van daaruit gaat de vanille naar onze verwerkingsruimte in Antananarivo voor wat wij veredeling noemen, wat doorgaans drie weken of langer duurt: verdere conditionering om de aromatische diepgang te ontwikkelen die internationale kopers verwachten, gevolgd door twee weken rust in afgesloten houten koffers („mise en malle”), speciaal om het aroma op te bouwen voordat de stokjes ooit worden gemeten of verpakt. Daarna wordt elk stokje in een bundel gemeten en gesorteerd, zodat een bundel een uniforme lengte heeft – niet alleen visueel consistent, maar echt op elkaar afgestemd – vóór etikettering, eindverpakking en registratie in onze traceerbaarheidsgegevens.
Waarom dit tweestappenbeeld voor een koper van belang is: het is het verschil tussen „ergens in Madagaskar gefermenteerd” als herkomstclaim, en precies kunnen zeggen wie de grondstof heeft gefermenteerd, waar ons eigen team het overnam en wat er in elke fase gebeurde voordat de vanille uw container bereikte.
Dezelfde praktijk, onafhankelijk geverifieerd
Dit inkoopmodel is ook wat onze certificeringen USDA Organic, EU-biologisch en Fair Trade vastleggen – geen aparte marketingclaim, maar dezelfde inkooppraktijk onder verificatie door een onafhankelijke derde partij.